O Sistema Ferroviário Brasileiro possui aproximadamente 30 mil quilômetros de extensão distribuídos pelas cinco regiões do país. As ferrovias no Brasil são usadas primordialmente para o transporte de cargas e operam por concessão, cuja fiscalização é realizada pela Agência Nacional de Transportes Terrestres (ANTT). As principais cargas transportadas nas ferrovias do país são minério de ferro, com 71,3% do total de toneladas úteis transportadas em 2023¹ e granéis agrícolas, especialmente soja e milho em grão, com 19,1% do total no mesmo ano.

Segundo a ANTT, o Rio Grande do Sul possui uma malha de aproximadamente 3,3 mil quilômetros de linhas e ramais ferroviários, que assim como no país são utilizados quase exclusivamente para o transporte de cargas. Atualmente, cerca de 1,5 mil quilômetros estão desativados ou suspensos². Alguns trechos curtos têm sido utilizados para transporte de passageiros como parte de roteiros turísticos.

Historicamente, o predomínio do transporte rodoviário levou à subutilização do modal ferroviário no Brasil e no Rio Grande do Sul. A participação ferroviária na matriz de transportes em 2017 era de aproximadamente 15% no Brasil e 6% no RS³. No entanto, o modal constitui um elo essencial da cadeia logística do transporte de cargas e com grande potencial para crescimento, desde que conectado adequadamente aos demais modais.

A malha ferroviária gaúcha foi concedida para a iniciativa privada em 1997 à empresa América Latina Logística (ALL) que, até 2013, detinha também áreas de concessão do norte da Argentina. A maior parte da malha no RS apresenta bitola de 1 metro, a mais comum no Brasil. A bitola mista compõe apenas dois trechos em Uruguaiana e Santana do Livramento, em um total de 5 quilômetros, a fim de permitir a passagem de trens com a bitola padrão de 1,435 metro e realizar a integração com as malhas argentina e uruguaia. 

Em 2015, a ALL fundiu com a empresa Rumo, que hoje é a operadora da concessão ferroviária no Estado. A porção da empresa que opera em 7,2 mil quilômetros de ferrovias nos Estados do Rio Grande do Sul, Santa Catarina, Paraná e São Paulo é também denominada de Rumo Malha Sul (RMS) e tem contrato de concessão para o período de 1997 a 2027. Nos Estados em que atua, a RMS transporta principalmente produtos agrícolas, que representam 74,8% do total de toneladas úteis transportadas pela empresa em 2023¹ (com destaque para soja, açúcar e milho em grão) e combustíveis (óleo diesel, álcool e gasolina), com 11,5% do total transportado no mesmo ano.

Já a linha de trens urbanos que funciona no eixo norte da Região Metropolitana de Porto Alegre é a única no Estado com transporte regular de passageiros e atende aos municípios de Porto Alegre, Canoas, Esteio, Sapucaia do Sul, São Leopoldo e Novo Hamburgo. A linha tem 43,8 quilômetros de extensão e 22 estações e é operada pela Empresa de Trens Urbanos de Porto Alegre S.A. (TRENSURB), uma empresa pública vinculada ao governo federal.

¹ Observatório Nacional de Transporte e Logística (ONTL), 2023.

² Reportagem "Ferrovia gaúcha perdeu metade da extensão em 25 anos de concessão", de 10/07/2022, publicada por GZH. Disponível em https://gauchazh.clicrbs.com.br/economia/noticia/2022/07/ferrovia-gaucha-perdeu-metade-da-extensao-em-25-anos-de-concessao-cl5bhce7g003k019idd6qci98.html

³ Plano Estadual de Logística e Transportes (PELT-RS), 2017.