A Educação Superior abrange os cursos de graduação e pós-graduação nas diferentes áreas profissionais. Em todo o mundo esse nível de ensino sofreu um significativo aumento no número de matrículas nos últimos anos. A melhoria nas taxas de progressão estudantil, o aumento do número de estudantes e a criação de novas instituições, principalmente em países em desenvolvimento, contribuíram muito para este avanço. Porém, os jovens brasileiros ainda têm pouco acesso à Educação Superior. No Brasil, segundo dados da Pesquisa Nacional de Amostra por Domicílio do IBGE, a taxa de frequência escolar líquida, isto é, o percentual da população de 18 a 24 anos que frequenta a Educação Superior para 2018 era de 25,2%. No Rio Grande do Sul este valor foi de 30,2%. O Plano Nacional de Educação em vigor que trata da Educação Superior determinou como meta que o Brasil eleve a taxa líquida para 33% até o final da vigência do plano em 2024.

Na graduação os cursos são abertos a candidatos que tenham concluído o ensino médio ou equivalente e tenham sido classificados em processos seletivos. Segundo o Censo da Educação Superior de 2018, as matrículas em cursos de graduação no Brasil, tanto presencial como a distância, somaram mais de 8 milhões. No Rio Grande do Sul, esse valor chegou a 519.588 matrículas.

O Estado possui uma rede bastante interiorizada com grande número de instituições em vários municípios. O Estado, conforme Cadastro Nacional de Cursos e Instituições de Educação Superior conta atualmente com 21 Universidades, 8 Centros Universitários, 115 Faculdades e 3 Institutos Federais de Educação Ciência e Tecnologia.

Na pós-graduação os cursos estão divididos em especialização (Latu Sensu) e programas de mestrado e doutorado (Stricto Sensu). No Rio Grande do Sul, segundo dados da Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior - CAPES, são 34 instituições que oferecem cursos em programas de pós-graduação em 2018. Estas instituições tiveram 26.541 matrículas, sendo 56% em mestrado e 44% em doutorado.

A modalidade de Educação a distância (EAD), principalmente na oferta de cursos superiores, cresceu significativamente nos últimos anos. Em termos legais a EAD é definida como a “modalidade educacional na qual a mediação didático-pedagógica nos processos de ensino e aprendizagem ocorre com a utilização de meios e tecnologias de informação e comunicação, com estudantes e professores desenvolvendo atividades educativas em lugares ou tempos diversos”.

Segundo o Censo da Educação, o Rio Grande do Sul contou com 863 polos em EAD em 2018. Esses cursos são oferecidos por instituições de todo Brasil e estão distribuídos em 4 tipos: seqüencial, bacharelado, licenciatura e tecnológico.O número de matrículas no Brasil foi de 2.056.511 e no Rio Grande do Sul de 156.451.